十津川の勤王の志士たちを躊躇させた、山村の米と塩の流通事情

この山の中に、一万二千人が暮らしていた

十津川の谷を見下ろす。湖のほとりに家々が寄り添い、その背後で山が急に立ち上がる。尾根の向こうも、また山。広い空き地も田んぼもほとんど見えず、人が住める場所だけが、谷あいに小さく散らばっている。

いまの十津川村は、人口約二千七百人。ところが明治二十二年（一八八九年）には、一万二千八百六十二人、二千四百三戸が暮らしていたという。幕末から二十六年後の記録なので、そのまま幕末の人数とは言えない。それにしても、これほど険しい山の中で、一万二千人を超える人々が生計を立てていたとは驚く。

山々に何がそれだけの仕事を生み、どうやって食べ物を運び込んでいたのだろう。十津川の広さは六七二平方キロメートル余り。東京二十三区よりも広い。そこに一つの大きな町があったのではない。幕末の十津川郷は五十九か村とされ、谷と尾根を隔てた小さな集落が、ひとつの「郷」として結びついていた。

そして、この山々から千人ほどの男たちが戦いに向かったという。舞台は、幕末の天誅組の挙兵だった。

山から集まった、千人の力

文久三年（一八六三年）、十津川郷から約千人が天辻峠に集まり、天誅組に加わった。資料によっては千五百人という数字も伝わる。

千人。途方もない数だが、当時の天誅組の規模と比べると、その意味はさらに大きくなる。

天誅組は京都で旗揚げしたとき、わずか約四十人。各地で同志を加えても、五條代官所を襲撃した段階では七十〜八十人だった。そこに、山奥の十津川から約千人が加わったのだ。十津川の人々は傍らで応援したのではない。天誅組を大きな軍勢に変えた存在だった。

彼らは「十津川郷士」と呼ばれる。郷士とは、城下ではなく村々に暮らしながら武士としての由緒や役目を持つ人々をいう。土佐だけの言葉ではない。十津川でも近世初めから、武力を担う人々がその名で知られていた。ただ、動員された千人すべてが同じ身分だったわけではなく、農兵も含まれていた。

では、なぜそんな大勢が戦いに加わったのだろう。

そもそも、天誅組とは何者だったのか

幕末、幕府の政治に反発し、天皇を中心とした政治を目指す志士たちがいた。土佐出身の吉村寅太郎を中心に、刈谷や岡山など各地の志士が、公卿の中山忠光を擁して結成したのが天誅組である。出発後には河内の人々も加わった。

一八六三年八月十七日、彼らは大和の五條代官所を襲撃した。幕府の役人を倒して「五條御政府」を名乗り、予定されていた天皇の大和行幸に先立って、幕府の支配を取り除こうとしたのである。

十津川の人々は、天誅組を最初につくった集団ではない。挙兵後、天誅組が追討軍に備えて兵を集めようとしたときに、協力を求められた。

なぜ、もともと十津川に暮らしていたわけでもない志士たちの呼びかけに、村々が応じたのだろう。

朝廷への誇りと、山村の自治

十津川郷には、朝廷との古い結びつきがあった。南北朝時代に吉野の南朝を支えた記録が残り、朝廷に由緒ある郷だという意識と誇りは、後の時代にも受け継がれた。

江戸時代、十津川郷は幕府の支配下にありながら、年貢を免除されるという特別な扱いを受けていた。その代わり、郷の人々には御料林の木材を筏で運ぶ役務などもあった。土地や山の扱いについて郷として取り決め、数十の村々がまとまって暮らしを守ってきたのである。

幕末には十津川郷士たちが京都へ赴き、交代で御所の警護にあたった。朝廷とのつながりは、山奥の郷が自分たちの由緒や自治を確かめることにも通じていただろう。天皇のために立ち上がるという天誅組の呼びかけには、応じる理由があった。

もっとも、村々の意思が一枚岩だったわけではない。十津川の募兵を記した史料には、十五歳から五十歳までの男は集まれ、従わなければ厳罰に処すという厳しい言葉も残っている。自ら進んで加わった人も、郷の決定に従った人もいただろう。

それでも、天誅組は十津川の人々を得て、高取城への攻撃に向かった。

挙兵の翌日、朝廷の方針が変わった

ところが、天誅組が五條で挙兵した翌日の八月十八日、京都では政治がひっくり返っていた。

会津・薩摩両藩と公武合体派の公家が主導した政変で、尊王攘夷派は京都の政治の中枢から排除された。予定されていた天皇の大和行幸も中止された。朝廷の意向に沿うつもりで始めた挙兵が、会津・薩摩藩などによる政変で、いつの間にか朝廷から追討される側の行動になってしまったのである。

情報が都から山奥へ届く間にも、天誅組は十津川で兵を募り、高取城の攻撃に失敗し、追討軍に追われていった。十津川の人々には、加勢した同志を守るのか、それとも変わった朝廷の方針に従うのかという選択が迫る。

九月十五日、十津川側は天誅組に離脱を通告した。最後まで天誅組と行動をともにした人々もいる。朝廷への忠誠と同志との約束の間で、揺れた人は少なくなかっただろう。

しかし、決断を迫ったのは、都の政治だけではなかった。

米と塩は、山の外から来ていた

十津川の山々は、ただ人を隔てる壁ではなかった。林業に携わる人々が木を伐り出し、川で流し、筏を組んで熊野川を下る。新宮には材木を扱う商人たちがいて、木は海を越えてほかの町へ運ばれた。山の中に一万数千人が暮らせた背景には、土地の仕事だけでなく、こうした山と町を結ぶ経済活動があったと考えられる。

だが、木材を外へ売れることと、食べ物を山の中で賄えることは別の話だ。急斜面が多く、米をつくれる平地は限られる。塩はそもそも山から採れるものではない。

ここで、天誅組の一件をたどる『富田林市史』の記述が生きてくる。なぜ十津川の話に富田林の市史が出てくるのか。天誅組には、河内の富田林周辺から大庄屋の水郡善之祐らも参加し、資金や人足の調達を支えていたからだ。この市史は、河内の参加者を手がかりに、天誅組の一連の戦いと離反を詳しく記録している。

そこには、十津川郷が置かれた切実な事情も書かれている。北の五條方面からも、南の紀州新宮方面からも、米と塩の輸送が断たれ、郷民の困窮は限界に達していたという。

山の深さが、自治を守る力になることはあった。けれども、数十の村々が外から米と塩を受け取れなくなれば、政治的な理想だけでは暮らしを続けられない。天誅組との決別には、朝廷への忠誠だけでなく、山村の生活を守る事情も重なっていたのだ。

もう一度、十津川の谷を見る

再び、谷あいに散らばる家々を見る。人の暮らしが見えるのは、山の斜面のわずかな隙間だけだ。

最初は、こんな場所から千人もの人が戦いに加わったことに驚いた。そして、この山中で一万二千人以上が暮らしを成り立たせていたという数字には、もっと驚かされた。

いま目に見えるのは山と川だけだが、かつては集落どうしを結ぶ道があり、木材を運ぶ川があり、新宮へ、五條へとつながる商いがあった。川は外へ木を送り出す道であり、山道は外から米と塩を迎える道でもあった。

都の政治が変わったとき、十津川の人々はその道を断たれた。

山があるから独立できた。だが、山があるから生きていけたわけではない。十津川の風景に重なって見えてくるのは、政治の中心から遠く離れながら、外の世界との往来によって成り立っていた山村の姿である。